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作为邀请方，艾莉雅先一步到达餐桌旁边，她已经安排好一顿合口味的便餐，包括一道浇了调料汁的，被煎得香脆的嫩鱼排，还有数道品类迥异，味道清新开胃的小菜。这都是公爵在近日里的爱物，每一种都要从遥远的南方采购，一路上只用最快的狮鹫，反复更换叁次之后运送到王城，才能保证它们的风味不会发生改变。

这些菜式本身的价值，要远远低于运输它所花费的。不过，这对亚博和艾莉雅来说，也只不过是一顿便餐而已。

“很不错的安排，感谢你的关心。”亚博把餐巾铺开，拿起餐叉。他吃饭的速度一直都很快，毕竟，如果在战场上，留给将领的用餐时间只有比士兵更零散，而不是人们所以为的，反过来。

也因此，除了正式场合，亚博只会使用一对刀叉，而丝毫不介意它们是不是沾上了其他菜肴的味道。

艾莉雅已经习惯了父亲的作风，她按照礼仪，从外而内地逐一使用着餐具，看起来压根不急于揭露她的谜底。

他们所选择的餐厅位于正在使用的待客小厅斜上方，透过最初装饰城堡时，匠人们在画像、雕像和廊柱中巧妙留下的空隙，他们可以很轻易地观察下方的情景而不被注意到。

亚博就这么一边吃着鱼排，一边闪电般地扫过下方的人群。叁十五人，他在心里想，并注意到这一次女儿邀请的并不仅仅是空有美貌的学生，这其中有几个人虽然还算年轻，但眼神与肢体的姿态都已经显出具有力量的雏形。

艾莉雅寄予希望的会是这些人吗？还是说，恰恰相反呢？

作为一名杰出的军事家，亚博深深地明白，一件事情越是漂亮巧妙，就越能够同时达成更多的目的。虽然艾莉雅在战斗和谋略方面都没能继承到他的天赋，但他还是认可她作为“公爵的女儿”的能力的。或许，这一次的宴会只是为了笼络某些有天赋的年轻人而举办的，在那些人之中，他如果能看中一个，那就是艾莉雅的意外之喜了。

他垂下眼睛，把一些面孔和军队最新的招收意向中出现的名字一一对应起来。

与正在悠闲地享受着昂贵便餐的公爵父女不同，希格依和她的同学们正绕着一张巨大的长桌上品尝为他们准备的食物。

她始终都在为艾莉雅不见了这件事而感到担忧，那些美味新鲜的食物吃到嘴里就像是失去了原本的味道一样。

或许她之前的算计根本是无意义的，希格依为自己的想法感到不舒服，又不得不承认这并不是胡思乱想当中随意出现的一个念头。坐在这个全然由金线和金箔进行点缀，装饰奢华的小厅当中时，她只是忽然意识到，和其他人出现在这里的身份或多或少有些不一样，她是全然作为商品出现的。

此时此刻，无论是她隐藏的能力，还是她逐渐改变的天赋，又或者是她最近的成绩，对公爵能否喜欢上她这件事都是没有意义的。而希格依甚至不愿意去思考失败的可能性。

也许艾莉雅只是在考验她，又或者是，她已经在不知不觉中失去了资格。

她的手因为脑海中层出不穷的念头蜷缩起来，指尖不受控制，变得冰凉。希格依垂下眼睛，掩饰地喝了一口手中的甜酒。和沁凉的温度不同，酒液天然蕴含着的，微微辛辣的甜香瞬间点燃了她的舌尖。

这是方拉蜜酒，希格依因为熟悉的味道认出了它。因为过去在食物方面的匮乏，她很少会搞错自己品尝过的东西，这是她在艾莉雅的马车里喝过的酒。

在午餐开始之前，她从托盘里随便拿的酒已经被女仆撤下，现在所有人喝的，都是侍者给他们送上来的饮品。换句话说，这是艾莉雅为她准备的，只有她们能够理解的暗示。

上一次饮下蜜酒的之后，艾莉雅的哥哥意外发现了她的存在。而这一次，艾莉雅希望自己的父亲发现她的存在。

这也就是说，他们现在可能就在什么地方观察着，称量着自己。

希格依的心脏狂跳起来，她知道这是一个自己绝对不能错过的机会，所以，哪怕紧紧搅成一团的胃像是被两种截然不同的激烈情绪直接挤压着一样，一瞬间传来将要呕吐的欲望，也没能让少女轻轻皱眉。

她又喝了一口蜜酒，试图借此来解释自己脸上的红晕——她的脸在发烫，冷战和激烈的狂喜交错着对她造成了影响。

“您好，”希格依微微侧过身，向站在她斜后方的女仆示意，“我想要一点牛奶布丁，可以请您为我取一份吗？”

布丁被装在一个大盘子里，被放在长桌的中央，除非宾客们站起来去拿取，否则拿到它的姿态肯定不会很好看。

女仆微笑着走过来，轻盈地弯下腰，用一个无可挑剔的优美姿态拿取了放置在长桌中间的甜品，将布丁碗放在希格依面前之后，又安静地回到了她原本站立的位置。

接着给女仆让开位置的时间，希格依焦急地扫了一眼周围的装饰。她还记得尽量使自己自然一些，但哪怕是经过训练的法师学徒的双眼，也没办法在这间小厅的墙壁上发现什么端倪。

这也是理所当然的